那薛蟠口拙。听了母亲的话，方闷闷道：“也罢。我说不过你。如此，我就不在家吃了。我去外头吃去！”

那薛蟠一径说，一径就换了件衣裳，直往后院去牵马。

那薛姨妈见了，便也小跑着跟到了马厩里。因问薛蟠：“你要去哪里？莫非是要去找那柳二郎？”

薛蟠听了，一边拿着缰绳，一边就道：“我的事，妈妈莫过问，真正我在家里，也讨你的嫌。你若不想见我，那也不打紧，我可以搬出去另住。妈妈也可去妹妹那里住。”

薛姨妈听了，心里拔凉。也就对了薛蟠道：“我的儿，若不是一心眷顾你，我哪里不会就过去？真正你妹妹那里，我想怎么都行。不过你到底是个没良心的，想你不在家，我和你妹妹，为你哭的泪，足足有那一两缸！若不是为了你，你妹妹也不会嫁给那贾雨村为妾！”薛姨妈边说，边就流下泪来。

那薛蟠听了，就深深一叹，方道：“既这么说，妈妈刚才还岂不是以那雨村为荣的？”

薛姨妈听了，就道：“现今，不过是你妹妹争气，挣来的。究竟当初你妹妹的心里，却是一直不好受的！咱家从前，到底也算大家。岂有世家女沦为官吏小妾之事的？说到底，你妹妹都是为的你。”

薛蟠听了，就又一叹，因道：“我不是那忘恩负义之人。只是，我的性子妈妈也知道，岂是愿意弯腰低头与别人做小伏低的？有钱了，我是这样。没钱了，我还是这样。”

那薛姨妈听了，心里当真也无法了。因就对着薛蟠，深深一叹道：“罢了。我老了，从来我都是管束不住你的。腿脚自是长在你身上。你要去哪里，就去哪里。”那薛姨妈说得极为颓丧，因觉老来，靠子无望。

那薛蟠已然将马儿牵了出马厩，因又回头，对着母亲道：“妈妈，自出了那平安州，我就发誓以后再不做一桩恶事的。那贾雨村的名声儿也并不好，只是如今没人在他头上动土罢了。我可不愿意跟了他，与人为虎作伥地去！我虽愚钝，但这件事上，竟未看错，妈妈还需信我！”

那薛姨妈听了，就叹：“既你这样一说，那雨村日后果然如此，你妹妹不就要倒霉了？”

那薛蟠听了，也不说话，只是将马牵了出后院，上了马，就到了大街之上了。不想，待去了那柳湘莲家里，却见那柳姑妈在家长吁短叹。薛蟠行了礼，方上前问二弟在哪。柳湘莲的姑妈见是薛蟠，就叹：“大爷请里头坐。我那侄儿，算来已然十天未着家了！”

薛蟠听了，心里不禁一惊。因又问：“姑妈可知我那二弟去了哪里了？他若还未回，我就去寻他。”

柳湘莲的姑妈听了，就

叹：“我哪里知道？我不过睁眼的瞎子罢了！我这侄儿办事，从来都是神龙不见尾首的！”

那薛蟠听了，心里更是存了疑。想了一想，因就对柳姑妈道：“他既不在，那我不如再出去寻寻。”薛蟠说罢，抬脚就要走。因又见柳姑妈看着也年老，想她这样大的年纪，不过就靠得柳湘莲一人过活。如今这柳湘莲不在，想她日子也艰窘。因此，遂从口袋里掏出一些碎银子，悄悄放在了桌上。

不想柳湘莲的姑妈年虽大，眼神儿看着还好。眨眼之间，就看见桌上多了一些明晃晃的东西。因就将碎银握在手心，依旧要还给那薛蟠。口里直说：“这银子大爷自己拿去吧。我家里有银子呢。不缺这些个。”薛蟠哪里肯收，好说歹说的，柳姑妈方才又收下了。因又请薛蟠入座，拉着薛蟠的手儿，让他吃了一顿面茶。末了，那薛蟠方才问道：“究竟最后一日，我那二弟有没有说，要出去哪里？”

那柳姑妈听了，想了一想，方道：“我想起来了。前一阵子，他行踪古怪。总是晚上出去，白天回来睡觉。有一日，我问起，他好像说要去什么王爷府。”

那薛蟠听了，心里遂一动，因又问道：“王爷府？可是那北静王水溶的府邸？”

柳姑妈听了，就摇头道：“并不是这个。那北静王府的名字，他一向常挂嘴边的。却是另一个名字。”

那薛蟠听了，心里遂又一动，因又道：“姑妈，若不是这个，可是那忠顺王府？”

这柳姑妈听了，想了一想，果然就点头道：“不错，却是这个名字。当日他走时，好像说要去那里，寻个什么姑娘。我问他是哪家的姑娘，他只朝我笑笑，却是半点不肯告诉我。”

那薛蟠听了，就笑：“我那二弟人长得好看风流，就是惹姑娘们喜欢。”

那柳姑妈听了，就叹：“就是从那一晚，他就没再回来过。这些天，我一直担心着。这眼皮儿也老是直跳。只怕他会出什么事。”

那薛蟠听到这里，心想：兴许，我那柳二弟的下落，只和那忠顺王爷有关？因就站了起来，对柳湘莲的姑妈，说道：“好歹我出去寻寻他。我和他总是结拜的兄弟一场。这不见了他，我的心里也不安定。”

一径说，一径就和柳姑妈告了辞，大步出了槐树胡同。那柳姑妈着意苦留薛蟠用饭，那薛蟠哪里肯留？这刚骑着马到了胡同口，迎面就碰上了自己的从弟薛蝌。那薛蝌正赶着个马车，猛一见这骑马的人，正是自己的哥哥薛蟠，自是有几分惊喜。

那薛蝌就唤：“哥哥往哪里来？”

薛蟠见了，就勒住了马，说道：“我从那柳湘莲的屋子来。”因又问薛蝌要去哪

里办事。

薛蝌就回：“我去给那园子送木炭。此时方才回来。”因天有些冷了，那薛蝌就又道：“哥哥不如去我那里，吃点小菜，喝上一杯。咱哥俩个说说话。”

那薛蟠一听，果然就觉得腹中更饿了。因笑对薛蝌道：“好。我也怠慢了，你是我的弟弟，如今我竟是不知你住在哪里？”

那薛蝌就笑：“我也住在槐树胡同。不过，听哥哥说，那柳二郎也是住在这里的？怎么我搬来也有小半年了，竟是未得见他呢？也是异事！”想了一想，那薛蝌方又道：“大概他住在巷子东，我住在巷子西。因此竟是难以见面！”

薛蟠听了，就叹：“方才我去了他家里，才知他已然失踪十天了。”因又对着薛蝌道：“走。不如我跟着你，去你家，我将此事细细与你说。”

那薛蝌听了，果然就点了头。待到了家里，那薛蝌就唤邢岫烟出来见薛蟠。岫烟遂向薛蟠行了一礼。薛蝌就笑：“妹妹呢？怎么不在家里？”

邢岫烟听了，就笑：“她去那园子了。如今那园子里的人更少了，那林姑娘待她，只如和当日三姑娘一般地看重了。如今她早晚去那里，自比从前繁忙。有时忙了，也就睡在那园子里的。”想了一想，那邢岫烟就道：“真正我也羡慕她。如不是怀了孩子，我也定去那园子，帮扶林姑娘。”

薛蝌听了，就笑：“妹妹能写会算，事情越忙，她心里便更喜欢。”那邢岫烟便去厨房嘱咐预备晚饭。薛蝌见了，就笑：“你吃过了？”

邢岫烟就道：“我吃过了。如今怀了孩子，我都依了你的嘱咐，每日吃上个三五回。每日肚子都是饱饱的。”

薛蝌听了，就笑：“好。我就喜欢你吃得胖胖的。从前，我见了你，一直觉得你太瘦。你既吃过了，莫如就回房去。早些歇息。”

那邢岫烟听了，就道：“不忙。究竟我也要与你和大伯一旁把酒，添置菜肴。”

那薛蟠听了，就怜惜道：“不必。若动了胎气了，反而不好了。你回房去，我的心，方才踏实。”

那邢岫烟听了，无法，只得又和薛蟠行了一礼，方才去了房中歇息不提。

那薛蟠在旁见了他二人如此恩爱，一是心里就感慨不已。因就对了薛蝌道：“真正我也羡慕你。如今，我却是没有你这番地好运气！”那薛蟠边说，边就在桌旁坐了下来。

薛蝌听了，就与他倒了一杯酒，方问：“大哥，究竟那香菱怎样了？你可寻到她不曾？”

薛蟠听了，就重重一叹，将杯中之酒一饮而尽，方道：“当日我从那平安州回来，途径姑苏，却是遇见了一个和她一模一样的女子！”

（本章完）