水溶不在金陵。那厢冯紫英卫若兰也去了西南边界。

独柳湘莲因姑母羁绊之故，留在了金陵。

自父母辞世后，柳湘莲便常住姑母家中。后才不羁出游。近日因薛蟠泄了他的秘，冯紫英交代的重要之事，竟被他泄到了忠顺王爷那边去。因心里恼怒，遂做主将他痛打了一番。

柳湘莲有心去北方见水溶一面，只是恐难说服姑母。

因回了家，果然她姑母在厨房里布置吃食，见了他回来，就叹：“你每日里，不知忙的是什么？既不读书，也不好生练武。如今也老大不小的人了？你父母托付我照管你，如今我也有心无力。但凡诸事，你也并不听我的！”因此又坐在条凳上叹了又叹。

柳湘莲就道：“姑母爱惜我。只是我这人打小肆意惯了。要我拘在家里，横竖只比死难受！姑母若真爱惜我，就请遂了我的意吧！”

说着，又从怀中掏出二两银子，递给她道：“我虽不务正业，可到底还是有银子。你且先收着吧。回头，我再弄几十两。”

他姑母接了银子，面上有些开心，却又问道：“我无子息，真的将你当儿子般。我且问你，你迟迟不娶，可是还为了那家的姑娘？”

柳湘莲听了，也不说话了，只将鸳鸯双剑放在桌上。

“哎——这都多少年了！你还惦记着！”他姑母也不拾掇菜了，只管和他说话。

“那日我去庙中看过，她已不在。竟不知去了哪里。”柳湘莲苦留金陵，也是为了寻她之意。

“不过就在寺庙里见了她一眼，你就这样不能忘起来。好不好的，人家都退了亲了。如今，只是带发修行的尼姑！你还是赶紧另娶为好。随便你去了哪里，给我留个媳妇和孙子就行。”见时日已晚，到底他姑母还是将酒菜端来，恐他饿着。

那柳湘莲也不说话了。忽又想起了什么。心里更是惆怅。只坐在桌旁，闷声喝起酒来。

“听我说一句。咱们祖上虽是读书仕宦人家，可到底败落了。如今你很该振奋，将门楣撑起！”他姑母还苦口婆心地劝着。

那柳湘莲听了，就道：“我真需出远门一趟。不去，心里不安。以后，

恐就再不出去了。到时，和你作长远盘桓。”姑妈抚育之心，他也常感怀。

“哎——我知你是不听我的。多说也是无用。也罢，你要去就去吧。我在家里念经拜佛，保你平安。”

见姑妈松口，柳湘莲又有些愧疚，便道：“姑妈，你相信我！若我不在了，你吃了饭，就雇辆车，随便去街上吃茶听戏去！”

柳湘莲将钱都给了姑母，身上已所剩无已。因担心没了盘缠，恐无法上路。想自己若单独前去，终是不便。若得人掩护，又有银子，此人只有薛蟠。

翌日。柳湘莲找到薛蟠，撺掇道：“如今你在你家也是无事，为何不去外面闯一闯呢？你家不是在各处都有铺面？你和我出去，打着收账的名义，咱们且四处逛逛去！”

那薛蟠耳根子软，况素来又爱湘莲玉颜，听了就道：“我何尝不想？只是家里有人拘着！”说罢，又叹了口气，道：“好兄弟，你不知。这贾府里的人，都是个势利眼！见我无用，只知混吃混喝，一个个地就踩了上来！亏我好脾气，也不和他们计较！”

柳湘莲听了这话，只想笑。便又道：“既这么着，你这就跟了我，从南往北走！也让他们高看一眼！”

薛蟠听了，更是点头道：“真正是说到我心坎子上去了！你这话很对。出去赚钱也好，不赚钱也罢，横竖是有一番志气！再则，逛逛山水也是好的！”

薛蟠受了湘莲撺掇，回家将这事对薛姨妈说。薛姨妈怜儿，便道：“何必去这么远？就算有人照应，我也不放心。如今我也不指望你了，唯盼你妹妹早点嫁过去，你随便做点什么，我也就了了心了！”

岂料，薛蟠听了这话，却是大为逆耳，说道：“我是薛家的男人，凭什么一定要贾家养着？咱家到了揭不开锅的地步了么？妈妈也忒小看了我！”

宝钗听了，便出了来，笑道：“你若果然这样，我自看得起你！不但是我，连带别人！只是你可都想好了？”

“妹妹何须这样说？我当然都想好了！”薛蟠拍着胸脯。

“哥哥这是决意要痛改前非了？”宝钗又道。

“当然。我决心要给贾家一瞧！我还真不信，我

就不及他府上的那些人！”薛蟠别宝钗一激，有些昂扬起来。

“很好。那你去告诉香菱，你要走了。三年五载地才回来。”宝钗一笑。

一提起香菱，薛蟠的心里，就有些软意。她是他花了大价钱从拐子手里买来的。为了她，还打死了人。

虽然到了贾府，和众人一比，她逊色了些。但薛蟠到底还是珍惜的。

想到自己以前糊涂时，只管去她那里闹，薛蟠面上还有些愧色。因此，听了宝钗的话，就道：“我走了，你们可不许欺负她。纵要欺负，也只有我欺负！”

宝钗听了这话，更是想笑。因道：“她是你的人。并非我的人。我为何要欺她？自当有人欺负了我，我才会见机行事。”

薛蟠听了，也就不说了，想想还是道：“我不过白嘱咐一声。只是她有时绣花绣鞋的晚了，你去她房中，知会一声即可。”

宝钗便笑：“真是取了媳妇忘了娘！何况那香菱也不是你正儿八经的奶奶！纵要知会，也不是我。她房中难道就没有小丫头了？”

薛蟠知妹妹的冷性子又上来了，也就一叹道：“也罢，我自己和她说去。”

因进了香菱房中，坐下说道：“我这几日要走了。好歹和你说一声。你不必惦念我。多早晚，我还会回来。”说完了，就执住了香菱的手。

香菱就低了头道：“我知道了！”

那厢薛蟠就道：“有时，太太罗嗦几句，你也别往心里去。且忍着就行。”想想，担心香菱钱不够用，又取出一张银票，递给她道：“只管好生用。太太若看见了，就说我给你的！”

香菱就道：“我有月钱。这钱，爷还是收起来吧！”

薛蟠就叹：“你性子有点憨。况人人也说我有点呆劲，只当我是傻子！这话也对也不对。我有时也傻，但对你却也真！”

香菱听了，只不语。手仍旧让薛蟠握着。

半响二人无语。夜已深，薛蟠因想着明日柳湘莲催问之事，对她便道：“今儿我在你房中睡！你且伺候我洗脚！”

那香菱就依言端来了洗漱之物，自己也洗了。薛蟠叫了她，将她搂在怀中。一宿无话。

（本章完）