贾母就问探春：“三丫头，你在这里作甚么？”

探春回道：“我是来取盘子的。”

贾母就笑道：“却是这盘子好看。好了，你回去吧。”

探春行了礼，低头朝北静王袍角方向觑了一觑。朝着水溶亦行了个礼，方才告退。

贾母就看着探春的身影，叹了一叹。沉吟片刻，方对水溶笑道：“王爷，请进！”

进了屋，各自落了座，水溶将林如海托他将黛玉一事娓娓向贾母道了来。贾母喝了口茶，笑道：“我竟一点不知。倒也难为王爷上心了。”

自水溶从扬州返回金陵后，今上一纸诏书，卸了他的闲职，命他留在神京，辅佐自己处理政事。短短数月，水溶于四王中，最为瞩目。

“无妨。我亦有时间。况都安排好了。”水溶亦喝了口茶，悠悠回道。

贾母听了，略皱了皱眉，问道：“只不知，我那女婿儿究竟病得怎样了！哎——”

“小王亦不知。不过从林大人的信里提起，此番他回了扬州，向皇上告了病，并不打算再四处巡抚的了！”水溶坦白告知。

“哦！这样好！就是这样好！”贾母听了，连连点头。“我那外孙女儿听了，也必然放心了。她是个孝顺的好孩子，虽人在我这里，但心里还是记挂着她父亲。”

水溶听了这话，心里一动，就缓缓道：“从前在扬州，小王去林大人府上盘桓，就素闻林姑娘早晚侍奉母亲，汤药不离左右，的确难得。”

贾母只是顺口说出这话，不想水溶见缝插针，顺势夸了一通黛玉的好处。想起上次他二人在芭蕉丛下徘徊而立，也似亲密。贾母的目光不禁沉了一沉，说道：“我知道王爷乃好意。只是黛玉也大了，你们男女不避嫌疑一路同行，总也不那么妥当！我想她父亲也是糊涂了，还当女儿是小孩子呢！”

此话尖锐，且贾母是直白说出。水溶听了，起初真不知如何作答。后想了一想，方道：

“小王和林大人乃忘年之交，护送故人之女，也是本分。何来嫌疑之说？老封君过虑了。”

见水溶不动声色地又挡了回去，贾母这下已能确知水溶的心意了。她低头思怔了一回，笑道：“听王爷这样一说，似乎也的确如此。只是王爷位高权重，虽都安排妥当了，但一时圣上唤起也是有的。到时恐王爷不便。因此，王爷的好意，我老婆子心领了！”

水溶见状，却也一时无法。且自己方才所言，大抵已让贾母怀疑了去。想到一个不周，就会倒了覆折。心想：不如就先遂了贾母的意。因此带了遗憾道：“到底还是老封君预备得周全。那么就这样吧！”

贾母见他不再坚持，心里也是一奇。遂道：“王爷的好意，我老婆子先记在心里了！”

他又和贾母说了半盏茶的话，方起身离开。贾母亲自送至仪门前不提。至晚间时分，贾母方唤过黛玉，告诉由贾琏护送她回扬州一事。

黛玉听了，微有失望。

“你意下如何？”贾母携了她的手。

“自然听外祖吩咐！”黛玉低首。她心里疑惑：那日在清虚观偶遇了他，他不是亲口应承她，要送她回扬州的么？难道他改变了心意？

“那就好。当年你母亲嫁给你父亲，都是我一手安排。如今，我也希望你能事事听与我！”贾母拍了拍黛玉的手，话里也含了深意。

“这更是自然了。外祖说哪里话来？”黛玉听了，靠在贾母怀中。虽心里一惊，但面上还是不露声色。

话说这日水溶离了贾府，回了府，换了衣服，方又单身匹马地就到了大街，转过街角，到了那一处僻静茶肆。

那柳湘莲正一个人端坐那茶肆一角，一口一口地喝着茶水。

听见前头有马蹄动静，来了精神，往前一瞧，果然进来的是北静王水溶。

柳湘莲起身，想开口行礼，水溶连忙朝他罢手，示意他不必如此。这里僻静，无人认识他，自是最

好。

柳湘莲叫跑堂的又沏了一杯茶，说要和客人好生叙话，恐人惊扰，遂给了一点碎银，打发跑堂的去了门口。

水溶坐下了，嘱咐他：“此番林大人回扬州，你还得暗中跟着。”

“这是自然。”柳湘莲爽快道。想想又问：“王爷不去？”

“不去了。林姑娘回府，贾府的老太太命府里的琏二爷护着。我就不去了。”水溶淡淡喝了几口茶。

“原来如此。那贾琏也是府中难得的一个可靠之人。依我看，比薛蟠强不少。”柳湘莲见水溶丝毫不觉酽茶苦涩，不禁又笑：“王爷觉得这茶味道如何？”

“好。”水溶点了头，目光朝着一旁柳湘莲放着的鸳鸯双剑上。因道：“恍惚我听柳兄说起过，这鸳鸯双剑，是你家传之物。将来定了亲的，也是聘礼，可是不是？”

“正是。”柳湘莲点头。

“柳兄。此事平定后，你且好生歇会，娶妻成家。你一人在外四处飘零，我想来心里也不放心。”水溶郑重说道。

“我无父无母，早就习惯四海为家。如今得王爷青睐，理当报效知己。”柳湘莲三言两语地回道。

水溶就笑：“我不信。莫非这金陵城内的女子，你都瞧不上眼？既都看不上，何不将此物放于家中，或寄于某处，这途中随行，也难免流离了！”

柳湘莲听了，便点头苦笑。他的心事，怎好告与王爷？只怕那姣花照水般的女子，也是王爷所心仪的。他常以侠客自比，一生独来独往，素不喜人羁绊。纵有心事，也真的只能放与心里。

“还是随身的好。不为别的，只是习惯了！”柳湘莲苦笑。

水溶不知，其实柳湘莲年少时，曾配过一门亲事。但那家姑娘从小体弱多病，请了和尚来问因果。那和尚说：此病也是娘胎里带来，并无他法。只有一计，归身入了佛门，带发修行，方能强身健体。那家人到底信了和尚之言，于柳家退了亲事。

（本章完）