宝琴听了，便对着车夫点头道：“不错。依旧去那里。”那车夫听了，便就将马儿驾得更快了。那宝琴坐在车里，忽然又想起方才这冲撞之人，因寻思他过路的方向，似乎也是从那槐树胡同出来。

宝琴到了园子，去了潇湘馆，见了黛玉诸人。黛玉见了宝琴额上鼓鼓的包，就笑：“你是怎么了？”宝琴听了，遂将今日被一人的马撞了一事，告诉了黛玉等。

黛玉听了，细细寻思了一回，方笑道：“幸好你身上无事。”

宝琴听了，就道：“此人大概也年轻，性子也急。估摸着该是个侠客。我见他的背上背负了两把宝剑。”那宝琴说到这里，黛玉想了一想，不禁笑了出声，因对宝琴道：“他的确是个急性子。”

宝琴听了黛玉这话，不免惊异。因问：“听林姐姐你这样说，莫非你认识他？”

黛玉听了，就朝她想笑道：“此人我倒也是认识的。他姓柳，名唤湘莲。和北静王宝玉亦是朋友。此人不好功名，极不羁的。”宝琴听了，就叹：“看他形容，大概是那样了！”

话说柳湘莲一路骑马，果然赶去了那薛家。进了大门里头，那柳湘莲见了薛蟠，果然高兴万分。因就拉着薛蟠的手道：“好兄弟。你果然回了。”

这厢，薛蟠便也拉着柳湘莲的手，往自己屋子走。那薛姨妈在隔壁厢房见了，就对了宝钗道：“这柳二郎来了，想你哥哥要释怀一些了。”那薛姨妈想了一想，因就对了宝钗道：“我的儿。若那柳二郎有些钱，只看他的形貌，似乎也堪配你。”

宝钗听了，就道：“若论形貌，难道宝玉又差了？只是，自咱家倒了后，我就再不从相貌上看人了。究竟，男人卸了衣服，都是一样的。”

那薛姨妈听了，就叹了一叹，方道：“我只问你，若那贾家果然又好了起来，那宝玉又识趣了，专心读起书来，也做了一官半职的，你心里可会后悔？”

宝钗听了，就道：“妈妈。我已然

走上这条不归路了。不过，我看那园子里，也不一定就会好。”

那薛姨妈听了，就道：“我巴不得她们倒霉。我只愿意皇上又想起他们来，又给那园子治一桩罪。如她们能彻底不得翻身，那更是好。”

宝钗听了，就冷笑：“这也不难。只需我嫁了过去，好好与他吹一吹风。”

那薛蟠遂和柳湘莲在屋里叙起话来。薛蟠就叹：“柳兄，你不知，那平安州我看只比这神京好的。”

那柳湘莲听了，就缓缓问：“如何个好法？”

那薛蟠就低低道：“那平安州固然那盗贼横行。但却一概不交苛捐杂税。那上头也从来不催。”

那柳湘莲听了，心里未免生疑，因问薛蟠：“果然如此？想王爷前些阵子也去过那里，却是未听他这样一说。”

那薛蟠听了，就道：“想他是不方便告诉你。究竟那平安州是个三不管的。北靠江西，南接广西。我看哪，这以后的朝代更替，只怕就要在那里起义的。”

那柳湘莲听了，就低头想了一想，方道：“近日，我也听说那平安州里来了一些外国人。只是人数不多，朝廷也不管。据说是来通商做买卖的。”

那薛蟠听了，就朝着柳湘莲神秘一笑，说道：“你人不在平安州。知道的不多。他们哪里是来通商的？我看分明就是里传教的！”

柳湘莲听了，就道：“其实因皇上主张海外贸易，这神京里也有好些着黑袍戴十字架的西洋人。我因不通外国话，就在旁见王爷和他们聊了几句。待那几个外国人走后，我便问王爷，都说了些什么。王爷就说，也并未说什么，无非就是问他们在这里买卖可好。但我看王爷的神情，分明又是另外一回事。”因就问薛蟠，那些西洋人传的是什么教。

那薛蟠听了，就道：“我在平安州，不过一个逃犯。我只是风餐露宿地在野地里，遇见过他们几次。他们人手一本厚厚的书。早晚对天对地祷告的。我猜测大概就是传教

了！”

那柳湘莲听了，也就不作声了。因又和薛蟠聊起了其他一些事。到了午饭时，那薛蟠又苦留柳湘莲用过饭再走。

隔几日，雨村果然着了大红的袍子，备了一顶小轿子，带了几个鼓手，吹吹打打，过薛府迎亲。因薛蟠不想见雨村，得知雨村要过来，那薛蟠就嘱咐了母亲妹妹几句，提前从后门出去了。那宝钗只得尴尬进了房中，稍作了一番打扮。那莺儿就笑：“姑娘，待会我要怎么跟你走？”

那宝钗听了，就对了薛姨妈道：“你么。自然是不跟我走。”

那莺儿听了，心里未免奇怪，因问宝钗：“这是为何？我只想长长远远地伺候姑娘！”

宝钗此番只想卸磨杀驴，因对母亲道：“妈妈，我走时，烦请你将莺儿这丫头卖了。”那薛姨妈自是会意。那莺儿一听，姑娘竟然要将自己卖了，心里只当姑娘和自己开的玩笑，便笑着道：“姑娘，你是和我开玩笑吗？我只想和你过了那边去，过好日子的。”

薛姨妈就道：“莺儿，你见姑娘什么时候同你开玩笑起来？过一会子，姑娘走了，就有人牙子过来。你也颇有几分姿色，我想将你卖了去妓院，那样得手的银子要多一些。”

那莺儿一听，不想薛氏母女竟这样无情，一时吓得瘫软在地。半响方回过神来，见宝钗出了屋子要走，那莺儿就半跪在地，死死地拉住宝钗的衣袖道：“姑娘——求求姑娘——不要丢下我——”那宝钗听了，哪里愿意回头。只管自己去了门前，进了轿子。

薛姨妈就叫人将莺儿拽回来，担心她像香菱一样逃脱，因就将她的手脚缚了，关了在屋里，只待人牙子过来谈妥价钱。那宝钗进了车里，掀开了红盖，见这迎亲阵仗果然寒酸，心里就叹息不止。

那雨村见了，遂安慰道：“先委屈你这么着。待以后我一定八抬大轿地将你正式迎娶进去。”宝钗听了，就强作欢颜道：“我不觉得委屈。大人能亲自过来，已然很好了！”

（本章完）