待薛蟠将衣服换上了，那薛姨妈才半遮半掩地告诉薛蟠：“当日你被通缉了，家中艰窘，只想各处去筹借银子。因就将香菱卖了。不想那丫头也倔烈，趁我打发卖了之前，一个人竟偷偷地跑了。如今也不知在哪里，也不知她的死活。”

那薛蟠听了，心里无名火起，因对着薛姨妈道：“妈妈竟想将她卖了？我不是嘱咐妈妈的？”因又坐下唉声叹气。这心里就又想起那姑苏仁清巷的叫英莲的女子。

那薛姨妈听了，就陪笑：“我的儿。不过一个侍妾而已。哪里就值得你那样上心？这会子你妹妹也要出阁了，待咱家又复兴了，我就帮你再寻一个好的便是。”

那薛蟠听了，就摇头道：“妈妈是害死我了。我待香菱，哪里将她当作侍妾？”忽听母亲说起宝钗要出阁一事，因就移了话题道：“妹妹要嫁人了，嫁的是谁？不要告诉我，还是那贾府的宝玉。”

那薛姨妈听了，就叹：“哪里是他？你妹妹嫁的人，原是你姨父的门生，如今投靠了忠顺王的贾雨村！”

那薛蟠听了，就惊异道：“原来竟是他？”因就告诉母亲：说此人擅长钻营，极不可靠的。

那薛姨妈听了，就叹：“不然，又能怎样？你能这样，自是多亏了他在里头走动。”

那薛蟠听了，更是摇头道：“那贾雨村也三十几的年岁了，想家里也有妻妾。妹妹嫁了她，到底为妻为妾？”

那薛姨妈听了，脸就红了一红，因对了儿子道：“如今，嫁了过去，是委屈着做妾。不过，你妹妹是什么样的人，以后定然还要被贾雨村扶了正的。”

那薛蟠听了，更是顿脚叹道：“这哪里好。既这么着，我倒是宁愿我继续在那平安州呆着！”

那薛姨妈听了，心里不免伤心了，遂对了薛蟠道：“我的儿。我们都是为你好。到底你在那平安州，又岂能呆一生一世？究竟还是回来的正经。你妹妹为了你，不惜委身与贾雨村，你心里该念叨你妹妹的好才是

！”

这厢薛姨妈刚说完，那厢宝钗手里就托了个茶盘走了进来。那宝钗在外头，已然将哥哥和母亲的对话都听见了，因将茶盘放在桌上，平静对哥哥道：“哥哥不必管我。”

那薛蟠听了，就叹：“我是管不着你。只是你这样帮扶我，我心里只更过意不去的。我哪里要自己的妹妹卖身救兄呢？”

宝钗听了，就冷笑：“不这样，你能这样自由么？不要得了便宜了，反又说起我的不是来。我不嫁给那雨村，如今还能嫁给谁去？”

薛蟠听了，就道：“你帮了我，我自然不能说你的不好。只是，那贾雨村是何等样的人？早些年是投靠了那林如海的。林如海一死，又成了姨父的门生。姨父一门既倒了，这厢就又成了忠顺王的得意麾下。这样的人，哪里能做你的良配呢？”

宝钗听了，就淡淡道：“如今也算浊世。想要在这样的尘世立足，唯得靠雨村这样的钻营之人。”

薛蟠听了，默了一默，就道：“如此。你都想好了？”

宝钗听了，就道：“我都想好了。也不悔恨的。终究是我自己选的路。我只期盼我出阁那一日，哥哥你能送我一程。究竟我这一世，也就你这么一个亲哥哥。”

那薛蟠见宝钗这话，有未免有些伤感，心里也不忍苛责她了，因就叹息道：“罢了。我自己尚且都管不好，我还能管谁？”

到了晚上，那薛姨妈到底又与宝钗布置了一桌子的好饭菜，为薛蟠接风洗尘。那宝钗意欲着人去请雨村过来，薛蟠得知了，就道：“不必麻烦了。想当日在那贾府，他见了我，只是奉承还不够的。如今他自是混得好。升了官，发了财，又是忠顺王的红人。我是什么？他来了，我只是承受不起的。想他这样的忙人，你请了也是白请的。”那宝钗听了，想了一想，也就作罢。

这一晚薛蟠果然好酒好菜地喝了许多。明日醒来，见了母亲，因又说要出去寻香菱。且告诉了薛姨妈自己在那姑苏，曾遇见一

个和香菱一模一样的女子。

那薛姨妈哪想儿子再出去惹事，因就对他道：“我的儿。想她当然不是香菱。如是是那香菱，见了你还不得哭成什么似的。你哪里也不要去。这几日，莫如就安分地守在家里。将身子养胖一些。”

那薛蟠听了，就恨恨道：“妈妈的心当真狠。那香菱有什么不好？这会子，生不生的，死不死的，叫我哪里去寻她？”一径说，一径就流起泪来。

那薛姨妈见管束不住儿子，因就暗中派人去槐树胡同去请柳湘莲过来，与他盘桓。那柳湘莲悉知薛蟠回来了，心里也格外高兴，因就嘱咐了姑妈几句，从院子前儿牵了马，就要往薛家而去。不想因心急，在出了胡同口时，这骑着的马就撞着了一辆往里走的马车。

那马车前的马受了惊，一个趔趄，就将马车掀翻在地。车夫跳下车来，自没什么要紧。那车里坐着的姑娘却狠狠摔了一跤。额上撞了一个大包。宝琴忍着痛，从掀翻的车里钻了出来。那柳湘莲见了，本是要停马慰问一番的。但此番他心里着实相见那薛蟠，因也就顾不得回头了。那宝琴抚着头上的包，见那始作俑者顿了一顿，还是骑马要走。宝琴就在他身后唤道：“这位公子，明明是你的马撞翻了我的车？怎地不见你下马与我来道歉？”

那柳湘莲听了这脆生生的伶俐声音，只得调转马头，将身子转过，见是一个十五岁的明媚姑娘，因对了宝琴道：“这位姑娘，我实非有意。只因赶着要去会客，并不是不想道歉。”

那宝琴听了，想了一想，只觉得这话矛盾。因就对那背负双剑的柳湘莲道：“好。我知道你不是有意。你只需和我道声歉意，我即刻就原谅你的。”

那柳湘莲听了，就叹：“好。”因就在马上与宝琴执了一歉礼，方又骑马疾速走去。那宝琴在后，看着柳湘莲的马消失与柳丛，忽就喃喃叹道：“此人骑马的姿势，倒也俊逸。”那马夫已将马车扶好了，因问宝琴：“姑娘，可是还去那园子？”

（本章完）